Los Mayas y el Ka'kau'  (Cacao)
Ver la Conferencia sobre Chocolate  Maya por el Dr. Michael Coe en Español

Un Gobernante prueba la temperatura de su  chocolate en esta pintura del  Clásico Tardío Maya,  vaso  del Petén; note los tamales, cubiertos con salsa de  chocolate abajo de él.

"Y así ellos estaban felices por las  provisiones de la buena montaña,
llena con cosas dulces, . . . llenas de  pataxte y cacao. . . las ricas
comidas llenaban la ciudadela llamada lugar roto, Lugar del Agua Amarga".
 Popol Vuh

El Chocolate tiene una  interesante y larga  historia en Mesoamérica. Desde los inicios de la cultura hace unos  3500 años, éste ha sido asociado con el lujo y ha sido objeto de comercio a largas distancias.  La boca-costa del pacífico de Guatemala, donde se cree nació la cultura Olmeca, era y sigue siendo una zona muy importante en el cultivo del Cacao.   Los Mayas constataron el uso del cacao en historias orales, esculpido en  Jade y Obsidiana entre otros materiales, cerámica y los intrincados códices que exaltaban al cacao y documentaban su uso en rituales y la vida diaria. En los siglos posteriores al contacto con los españoles se han publicado cientos de trabajos sobre las propiedades medicinales, económicas, históricas, geográficas y agrícolas del  cacao/chocolate.

Arbol y frutos (Pocha en Guatemala)

El árbol de cacao, llamado Madre Cacao, (Theobroma cacao que significa "Comida de los dioses"  es el nombre científico dado por el sueco  Linneus,   uniendo las palabras griegas  "Theo" dios y "broma" comida con la Maya cacao) puede ser rastreado arqueológica e históricamente. Cacao, nativo de las Américas, fue usado tanto en Sur como en Mesoamérica. Aunque su cultivo y elaboración fue mayor en Mesoamérica, hay dudas respecto a su origen.  La dificultad los ancestros del cacao moderno, es una de las causas para la controversia. Algunos aseguran que su domesticación ocurrió en Sudamérica. (Cheesman 1944, Stone 1984), otros dicen que la evidencia es insuficiente para apoyar esta teoría, ya que genéticamente, el cacao de Centro América es diferente al de Sudamérica. La subespecie Sudamericana (T. cacao spaerocarpum), tiene forma de  melón con piel mas o menos lisa. En contraste la Centroamericana, es alargada y rugosa. En una fecha desconocida la variedad  T. cacao cacao llegó al Pacífico de Mesoamérica y fue domesticado por los  Mayas y otros grupos. Chuy, era el saco donde se transportaba y guardaba el cacao.

Glifo  de Kakau en un vaso de Río Azul  (460 AD)

La palabra cacao  se origina del vocablo Maya  Ka'kau', al igual que las palabras Mayas  Chocol'ha y el verbo chokola'j "beber chocolate juntos", fueron adaptados siglos después por los aztecas. Los mayas creían que el  ka'kau'  fue descubierto por los dioses en una montaña que también tenía otras delicadezas usadas por los Mayas. De Acuerdo con la Mitología Maya,  Hunahpú le dio el cacao a los Mayas, después de que el hombre fue creado del Maíz, por la abuela Ixmucané. (Bogin 1997, Coe 1996, Montejo 1999, Tedlock 1985). Los Mayas celebraban un festival  anual en Abril en honor al dios del cacao, Ek Chuaj (der), un evento que incluía el sacrificio de un perro con marcas coloreadas con cacao, ofrendas de cacao, plumas e incienso, así como intercambio de regalos. 

   Michael Coe, Profesor de Antropología, y Curador Emérito del  Peabody Museum en Yale, co-autor del libro "La Verdadera  Historia del Chocolate" (1996),  afirma que la palabra  "chocolatl" no aparece en "ningún texto anterior a la conquista en idioma  Nahuatl  o en la cultura Azteca. Además, el  cita al distinguido  Filólogo Mexicano Ignacio Dávila Garibi, quien propone la idea de que "Los Españoles acuñaron el término al usar la palabra Maya  Chocol  y reemplazaron el termino Maya para agua, jaa, con el  Azteca, atl."

Hay muchas mezclas de cacao descritas en textos antiguos, para usos ceremoniales y medicinales, así como culinarios. Algunas mezclas incluyen maíz, chile, vainilla (Vanilla plantifolia), mantequilla de maní, mezclados con una variedad de flores y algunas veces  miel de la abeja nativa llamada  Xunan-kab, (Melipona beecheii), una especie sin aguijón. El Chocolate era a veces espesado con atol de maíz. Habían muchas variantes, incluyendo una roja a base de achiote. La evidencia Arqueológica aunque escasa, viene del hallazgo de pepitas enteras en Uaxactún, Guatemala (Kidder 1947) y de fragmentos de madera del árbol de cacao en  Chocolá y Takalik Abaj, en el pacífico. Además del análisis de residuos del interior de cuatro vasos del   Clásico temprano (ca. AD 460-480) en una tumba real de  Río Azul que revelaron la presencia de teobromina y cafeína. Ya que el cacao es la única fuente de éstas substancias en América, se asume que contenían chocolate, además éstos tiene el glifo de cacao. La más antigua prueba data del Preclásico Temprano, por restos de madera en una cueva de Honduras.  Los Mayas tomaban su chocolate caliente y espumoso la cual conseguían al pasar de un vaso a otro o usando un molinillo. Una de las imágenes más tempranas de esta producción de espuma se encuentra el Vaso de  Princeton, del Clásico tardío. Su uso en Medicina iba desde ser remedio hasta ser vehículo de otras substancias.

Vaso de Princeton  (Petén).

Cristóbal Colón fue el primer  Europeo en tener contacto con el  cacao. En Agosto 15, del 1502, durante su cuarto viaje, se encontraron una canoa muy grande cerca de la isla de  Guanajá en las costas de Honduras. Era la de mayor tamaño que se habían encontrado, tan larga como un galeón, de unos 3 m. de ancho, techo de palma y con 25 remeros, llena de mercancías, ellos decomisaron la mercancía que incluía cacao y retuvieron al piloto como guía. Años mas tarde su hijo Ferdinando Colón escribió acerca de este evento, Impresionado por el valor que los indígenas le daban a estas "almendras"  Ya que refiere " Ellos parecían guardas estas almendras a un gran precio, cuando una de ellas se caía, todos se lanzaban al suelo para recuperarlas como si fueran las pepitas de sus ojos"

Río Azul "Jarra de Chocolate"

El Chocolate se hacía con cacao tostado y molido, agua y especias, siendo éste su uso más importante, aunque fue usado como moneda en el Post Clásico.  Un explorador visitando Guatemala dijo que: Un  tomate grande valía un grano, un huevo de pavo 3, con 4 se compraba una calabaza, 100 compraban un conejo o un polluelo de pavo, y 1000 un esclavo.   El comercio a larga distancia lo hacía accesible para las élites como nobles, shamanes, artistas, mercaderes y guerreros. 

 Los mercaderes Mayas, lo intercambiaban por ropa, Jade, Obsidiana y Plumas ceremoniales. Los Agricultores lo transportaban en sus espaldas o en canoas para secarlo y venderlo a los Mercaderes mas poderosos lo llevaban tan lejos como a Teotihuacan, introduciendolos al chocolate, así como a la Cultura Taina del Caribe y los Quechuas de Suramérica.

Rutas de Comercio Mesoamericano y producción de bienes, desde el  Pre Clásico al Post Clásico
 

Al principio a los españoles  no les gustaba mucho, como podemos leer en este escrito del Fraile José de Acosta en Perú: "Muchos de nosotros no nos acostumbramos a él, ya que tiene una espuma de mal sabor. Pero es una bebida muy estimada entre los Indios, con la que reciben a los visitantes distinguidos, Los españoles, hombres y mujeres que están acostumbrados al país, lo codician mucho a este  "Chocolaté" (sic). Ellos dicen que les gusta caliente, frío o al tiempo con mucho chile, y dicen que es bueno para el catarro y el estómago." 

 Aun así el chocolate hizo su viaje a través del Atlántico, primero a España y luego al resto de Europa. El Chocolate, fue presentado a la corte española del príncipe Felipe, en 1544 por nobles Kek'chís Maya, llevados de Cobán, Guatemala, por frailes Dominicos. La primera carga de semillas llegó a Sevilla en 1585.  (Coe y Coe 1996). Un siglo después, los usos médicos y culinarios del  chocolate, habían conquistado Francia, Inglaterra y toda Europa, La demanda de esta bebida llevó a Francia a establecer plantaciones en El  Caribe,  y España lo hizo en Las Filipinas. (Bloom 1998, Coe y Coe 1996, Knapp 1930).  El Cacao subsecuentemente, fue introducido hacia  1880 a la Costa de Oro en las colonias británicas de Africa.